Aswath Damodaran è un indiano di Chennai, classe 1957, che sembra più giovane di vent’anni e che dal 1986 insegna, con l’entusiasmo di un ragazzo, finanza aziendale alla New York Stern University.
Frequento il sito di Damodaran da quando faccio questo lavoro: è una banca dati imponente da cui si possono prendere, gratis, i dati relativi ai ratios finanziari delle aziende quotate negli USA e nel mondo, e da cui si possono estrarre i preziosissimi multipli EV/Ebitda, P/E, P/BV etc. riclassificati per settore e nel comodo formato Excel. Quelli che lavorano nella finanza aziendale e nel private equity passano dal sito di Damodaran per i dati sui multipli più volte l’anno.
Il personaggio
“Tutto quello che so riguardo alla valutazione d’azienda l’ho imparato tenendo il mio corso all’Università” – dice Aswath nella presentazione del suo libro dedicato a “storie e numeri”. E poi aggiunge, con un sorriso furbo, che “mi avevano assegnato una cattedra di finanza aziendale e io, senza dirlo, l’ho trasformata in una cattedra di valutazione d’azienda.” E non è casuale, mi viene da pensare: giacché tutta la finanza aziendale alla fin fine si riduce in un numero: il valore dell’azienda e le dinamiche che lo generano (o che lo distruggono).
Il sito lo trovate all’indirizzo https://pages.stern.nyu.edu/~adamodar/ e vedrete che ancora mantiene un feel tipo internet anni 90. Sulla home page, Aswath si presenta come una specie di hacker o profeta “open-source” affermando testualmente di essere: “un insegnante per prima cosa, a cui è capitato di innamorarsi della sfida di risolvere i puzzle della finanza aziendale e della valutazione, e quindi scrivo delle mie esperienze. Come risultato di questo, mi colloco all’intersezione di tre business: education, editoria e servizi finanziari; che sono tutti dei settori grandi, inefficienti e si meritano di essere messi a soqquadro. E io magari non ho il potere di cambiare la situazione, ma provo a dare il mio contributo con questo sito.”
Storie e numeri
Il libro Narrative and Numbers inizia invitando il lettore ad una riflessione, che viene racchiusa nella seguente domanda: “che cosa vi viene naturale, il leggere e raccontare storie o maneggiare e analizzare numeri?”. Entrambe le abilità sono necessarie per fornire un quadro ragionato della realtà, e per permettere, per il tramite della misura dei fenomeni economici, un dibattito tra posizioni diverse che sia fertile ed abbia un riscontro nei fatti.
Il ragionare sulle “storie” che ruotano attorno alle aziende prende le mosse da un’analisi del ciclo di vita delle stesse, e dalla fase in cui l’azienda si trova al momento in cui viene effettuata la valutazione.
Se, ad esempio, siamo consulenti di Mark Zuckerberg nel 2012, e veniamo chiamati a dargli un supporto durante il fine settimana in cui ha deciso di acquistare una start-up, Instagram, per un miliardo di dollari; forse dovremmo porci la domanda su quanto grande può essere la narrativa sull’emergente mercato del foto-sharing, e magari osservare i tassi di incremento del numero di utenti su quella piattaforma sconosciuta che, giorni prima, aveva ricevuto un’offerta di 500 milioni di dollari da Twitter, un acerrimo concorrente (all’epoca) di Facebook. Mark si era attivato in zona Cesarini perché si era accorto che Instagram, nella primavera del 2012, stava guadagnando 10 milioni di nuovi utenti al mese, e stava diventando la piattaforma di riferimento per le fasce d’età di maggior interesse per i suoi clienti-inserzionisti. E ci aveva visto giusto. In dieci anni, quell’aziendina da 13 dipendenti sarebbe diventata un business da 33 miliardi di dollari, il 28% dei ricavi totali di Meta Platforms, la casa madre di Facebook.
Se, invece, veniamo chiamati dagli azionisti di riferimento di Stellantis in questo momento storico, dovremmo confrontarci con ricavi in calo del 20%, utili ridotti a un terzo, e flussi di cassa negativi a causa della transizione (forzata) all’auto elettrica ferma per mancanza di domanda, e i limiti (imposti) alle possibilità di sviluppo per le auto tradizionali, il tutto in un quadro di incertezza sul futuro e crescente concorrenza delle case automobilistiche orientali. Il settore dell’auto in Europa, infatti, si trova di fronte alla necessità di ridurre la produzione, chiudere stabilimenti e centellinare bene gli investimenti per conservare la calante liquidità. La narrativa, in questo ambito, ci richiede di rispondere alla domanda se c’è un lieto fine per il business dell’auto in Europa, e come questo lieto fine si può tradurre in termini di esemplari venduti, ricavi, profitti, investimenti, flussi di cassa; e, per questa via, valore delle azioni.
Le narrative si traducono in numeri
Un piano strategico aziendale è quindi una visione del futuro, una narrativa, che si trasforma in numeri. Questa enfasi sull’integrazione tra narrativa e numeri è il punto di forza del libro. Damodaran sostiene che la valutazione d’azienda è al suo meglio quando queste due dimensioni lavorano in sinergia. La narrativa fornisce il contesto e la direzione, mentre i numeri offrono la verifica e la sostanza.
Nel processo di valutazione, si inizia quindi con una storia: una visione di dove l’azienda potrebbe andare. Ma è altrettanto importante che i numeri retroalimentino la narrativa. Se le proiezioni finanziarie suggeriscono che la crescita prevista è irrealistica, la narrativa deve essere rivista. È un processo iterativo che, specie al momento del rilascio dei dati trimestrali (o semestrali), porta la comunità finanziaria a rivedere le previsioni per le aziende e, in conseguenza di questo, intervenire sul mercato a comprare o vendere i titoli.
Applicazioni pratiche per le aziende private
Nel mio lavoro ho riscontrato personalmente l’importanza di questo equilibrio. Mi è capitato di valutare aziende con storie teoricamente molto ambiziose, ma con numeri che non reggevano all’analisi approfondita. In altri casi, aziende con dati finanziari solidi mancavano di una narrativa convincente che spiegasse come avrebbero tenuto a bada la concorrenza o sostenuto la crescita futura.
Adottando l’approccio di Damodaran, ho imparato a non sottovalutare nessuno dei due aspetti. Quando mi trovo di fronte a una nuova opportunità di investimento o a un progetto di valutazione, mi assicuro di comprendere a fondo sia la storia che l’azienda sta raccontando sia come questa storia si traduce in numeri concreti. Ed è un processo che si può mettere in atto per valutare Ferrari o Tesla (magari andando poi a vedere cosa ne pensa il Prof) o la S.r.l. locale dell’amico cliente.
Leggere Narrative and Numbers è stato illuminante. Mi ha fornito una nuova prospettiva e ha rafforzato la mia convinzione che la finanza non è solo questione di numeri, ma anche di storie che danno significato a quei numeri. In un mondo dove le informazioni sono abbondanti ma la comprensione profonda è rara, saper integrare storie e numeri può fare la differenza.
